10월의 마지막 주말인 27일 가을비가 내리는 가운데 부천시 원미구 중2동 연꽃다목적체육공원에 있는 계수나무에도 하트 모양의 나뭇잎에도 노란 단풍이 물들어 깊어가는 가을 정취를 흠뻑 느끼게 하고 있다.

특히 계수나무 옆을 지나가면 달콤한 캐러멜 향기 비슷한 냄새가 나는데, 나무에서 나는게 아니라 나뭇잎(낙엽)에서 나며, 선선한 아침과 저녁에 바람을 타고 멀리까지 전해지는 낙엽 향이 좋은 나무이다.

찬 이슬이 내린다는 한로(寒露·10월8일)와 사리가 내린다는 상강(霜降·10월23일)이 지나면서 이제 가을은 절정으로 치달아 단풍과 낙엽의 향연이 펼쳐지기 시작하는 만추(晩秋)로 접어드는 시기에 계수나무의 낙엽 향기를 맡을 수 있는 것도 가을이 주는 기쁨 가운데 하나일 것이다. 2012.10.27

◇Tip- 계수나무

쌍떡잎식물 이판화군 미나리아재비목 계수나무과의 낙엽활엽 교목으로, 양지바른 곳에서 잘 자란다. 키는 7m 정도로 곧게 자라고 굵은 가지가 많이 갈라지며 잔가지가 있다.

잎은 마주나고 달걀 모양으로 넓으며 끝이 다소 둔하다. 앞면은 초록색이고, 뒷면은 분백색(粉白色)이며 5~7개의 손바닥 모양의 맥이 있으며 가장자리에는 둔한 톱니가 있다.

꽃은 5월경에 암수딴그루에서 피며 잎보다 먼저 각 잎겨드랑이에 1개씩 피는데 화피가 없고 소포(小苞)가 있다. 수꽃에는 많은 수술이 있고 수술대는 가늘다. 암꽃에는 3~5개의 암술이 있으며 암술머리는 실같이 가늘고 연홍색이다.

열매는 3~5개씩 달리고 씨는 편평하며 한쪽에 날개가 있다. 가을에는 단풍이 아름답고 개화기에는 향기가 좋아 정원에 관상용으로 주로 심는다

특히 ‘계수나무 한 나무…’로 시작하는 윤극영 선생이 지은 동요 ‘반달’을 먼저 떠올리게 되지만, 실제 달에 있다는 나무와는 다르다고 한다.

원래 계수나무라는 이름은 가장자리에 둥근 톱니가 있는 부드러운 질감의 잎을 가지고 있는 일본이 원산지인 잎떨기큰나무로, 이 나무의 일본 이름은 가쓰라(桂)로, 처음 우리나라에 들여올 때 잘못 번역돼 ‘계수나무’란 이름이 그대로 굳어졌다고 한다.

문헌에 따르면 중국 고전에 나오는 계수나무는 일본 원산 가쓰라가 아니라, 중국이 원산지로 금색 꽃이 피는 물푸레나뭇과의 늘푸른작은나무인 금목서(金木·Osmanthus fragrans var. aurantiacus)로 추정되는데, 중국에서는 계화(桂花)나 월계(月桂)로 부르기도 한다.

금목서와 같은 종류에는 목서(흰색에 가까운 노란색꽃)와 은목서(흰꽃)가 있는데, 중국에서는 좋은 향기가 나는 나무에 ‘계(桂)’ 자를 붙이는 전통이 있다고 한다.